Physicien américain d’origine allemande, Albert Einstein a changé par sa théorie fondamentale de la relativité, la conception humaine du temps, de l’espace et de l’univers, bouleversant la pensée scientifique et philosophique.

“La Science sans la religion est boiteuse ; la religion sans la science est aveugle.” Einstein a exposé un jour sa conviction personnelle en ces termes, puis il a précisé : “Une personne religieuse est croyante en ce sens qu’elle ne doute absolument pas de l’existence des finalités supra personnelles qui n’exigent ni n’admettent aucun fondement rationnel.” Dans son existence, il n’a fait place ni aux prières ni à l’adoration. Pourtant il a été animé par la foi profonde, sans fondement rationnel, qu’il restait des lois de la Nature à découvrir. Il a consacré sa vie à leur découverte.

Biographie d’Albert Einstein

Albert Einstein est souvent cité comme l’un des scientifiques les plus influents du XXe siècle. Ses travaux continuent d’aider les astronomes à tout étudier, des ondes gravitationnelles à l’orbite de Mercure.

L’équation du scientifique qui a contribué à expliquer la relativité spéciale E = mc² est célèbre même parmi ceux qui ne comprennent pas sa physique sous-jacente. Einstein est également connu pour sa théorie de la relativité générale (une explication de la gravité), et l’effet photoélectrique (qui explique le comportement des électrons dans certaines circonstances) ; ses travaux sur ce dernier lui ont valu un prix Nobel de physique en 1921.

Einstein a également tenté en vain d’unifier toutes les forces de l’univers dans une seule théorie, ou une théorie de tout, sur laquelle il travaillait encore au moment de sa mort.

Les premières années d’Einstein

Einstein est né le 14 mars 1879 à Ulm, en Allemagne, une ville qui compte aujourd’hui un peu plus de 120 000 habitants. Il y a une petite plaque commémorative à l’endroit où se trouvait sa maison (elle a été détruite pendant la Seconde Guerre mondiale). La famille a déménagé à Munich peu après sa naissance, puis en Italie lorsque son père a eu des problèmes pour gérer sa propre entreprise. Le père d’Einstein, Hermann, dirigeait une usine électrochimique et sa mère Pauline s’occupait d’Albert et de sa jeune sœur, Maria.

Einstein écrira dans ses mémoires que deux “merveilles” ont profondément marqué ses premières années, selon Hans-Josef Küpper, un spécialiste d’Albert Einstein. Le jeune Einstein a rencontré sa première merveille, une boussole à l’âge de 5 ans : il était mystifié que des forces invisibles puissent dévier l’aiguille. Cela allait le conduire à une fascination de toute une vie pour les forces invisibles. La deuxième merveille est venue à l’âge de 12 ans, lorsqu’il a découvert un livre de géométrie qu’il vénérait, l’appelant son “saint livre de géométrie”.

Contrairement à la croyance populaire, le jeune Albert était un bon étudiant. Il excellait en physique et en mathématiques, mais était un élève plus “modéré” dans d’autres matières. Cependant, Einstein se rebelle contre l’attitude autoritaire de certains de ses professeurs et abandonne l’école à 16 ans. Il a ensuite passé un examen d’entrée à l’École polytechnique fédérale de Zurich, et bien que ses performances en physique et en mathématiques aient été excellentes, ses notes dans d’autres domaines étaient médiocres, et il n’a pas réussi l’examen. Le physicien en herbe a suivi des cours supplémentaires pour combler ses lacunes en matière de connaissances. Il a été admis à l’École polytechnique fédérale suisse en 1896 et, en 1901, il a reçu son diplôme d’enseignant de physique et de mathématiques.

Cependant, Einstein ne trouve pas de poste d’enseignant et commence à travailler dans un bureau des brevets à Berne en 1901. C’est là que, entre deux analyses de demandes de brevet, il a développé ses travaux sur la relativité spéciale et d’autres domaines de la physique qui l’ont ensuite rendu célèbre.

En 1903, Einstein a épousé Mileva Maric. Leurs enfants, Hans Albert et Eduard, sont nés en 1904 et 1910. Einstein divorce de Maric en 1919 et épouse peu après Elsa Löwenthal. Löwenthal meurt en 1933.

Faits marquants de sa carrière

La carrière d’Einstein l’a envoyé dans de nombreux pays. Il obtient son doctorat à l’université de Zurich en 1905, puis devient professeur à Zurich (1909), à Prague (1911) et de nouveau à Zurich (1912). Ensuite, il s’installe à Berlin pour devenir directeur de l’Institut de physique de l’Empereur Wilhelm et professeur à l’université de Berlin (1914). Il devient également citoyen allemand.

Une validation majeure du travail d’Einstein a lieu en 1919, lorsque Sir Arthur Eddington, secrétaire de la Royal Astronomical Society, dirige une expédition en Afrique qui mesure la position des étoiles pendant une éclipse solaire totale. Le groupe a découvert que la position des étoiles était décalée en raison de la courbure de la lumière autour du soleil.

Einstein est resté en Allemagne jusqu’en 1933, date à laquelle le dictateur Adolf Hitler a pris le pouvoir. Le physicien a alors renoncé à sa citoyenneté allemande et s’est installé aux États-Unis pour devenir professeur de physique théorique à Princeton. Il devient citoyen américain en 1940 et prend sa retraite en 1945.

Einstein est resté actif dans la communauté des physiciens tout au long de ses dernières années. En 1939, il écrivit une lettre au président Franklin D. Roosevelt pour l’avertir que l’uranium pouvait être utilisé pour une bombe atomique.

Vers la fin de sa vie, Einstein s’engage dans une série de débats privés avec le physicien Niels Bohr sur la validité de la théorie quantique. Les théories de Bohr ont tenu la route, et Einstein a par la suite intégré la théorie quantique dans ses propres calculs.

Livres

Fondements de la théorie de la relativité restreinte et généralisée – 1916
Quatre conférences sur la théorie de la relativité – 1921
Pourquoi la guerre ? (avec Freud) – 1933
Comment je vois le monde – 1934
Einstein : les vies d’Albert, de Vincenzo Barone 2017 Editions De Boeck Supérieur